Una ICO (Initial Coin Offering) es la versión cripto de una IPO (Initial Public Offering), el momento en que una empresa tradicional lanza sus acciones en bolsa. En el caso de las ICO, se trata del primer acceso público a los tokens de un nuevo proyecto.
Bitcoin no nació a través de una ICO, pero Ethereum sí: en 2014 recaudó 17,3 millones de dólares mediante la venta de 50 millones de tokens ETH a cambio de Bitcoin. En aquel momento, un ETH costaba apenas 0,346 dólares. Para quienes participaron, la inversión resultó histórica.
La primera ICO
La primera ICO de la historia se celebró en 2013 en la red Bitcoin con el proyecto Mastercoin, que buscaba crear una capa adicional sobre BTC para emitir tokens. Durante un mes, los inversores enviaron Bitcoin a una dirección designada y recibieron Mastercoin a cambio. En total, se recaudaron 5.120 BTC (unos 500.000 dólares de entonces). Hoy el proyecto sobrevive bajo el nombre Omni, aunque con un impacto casi residual.
El boom de las ICO (2017–2018)
Entre 2017 y 2018, las ICO se convirtieron en la forma favorita de financiación dentro del sector cripto. En esa etapa se lanzaron más de 2.000 tokens, levantando más de 22.000 millones de dólares.
De aquella época surgieron proyectos relevantes para Ethereum y el ecosistema en general, pero también múltiples fraudes que dañaron la reputación del sector.
- EOS: La mayor ICO de la historia, que recaudó 4.200 millones de dólares en un proceso inédito que duró 365 días. A pesar de las expectativas, nunca logró superar a Ethereum.
- Telegram (TON): Recaudó 1.700 millones de dólares en 2018, aunque el proyecto quedó paralizado por problemas legales. El token TON acabó lanzándose en 2022 dentro de la propia aplicación.
- Brave Browser: Su ICO, en 2018, levantó 35 millones en menos de 30 segundos.
Escándalos y estafas
El caso más famoso fue Bitconnect, un supuesto proyecto cripto que prometía rendimientos garantizados del 40%. En realidad, se trataba de un esquema piramidal en el que los inversores perdieron más de 3.450 millones de dólares.
Regulación creciente
El auge de las ICO atrajo la atención de reguladores en todo el mundo. A diferencia de las emisiones de acciones tradicionales, muchas ICO no cumplían con los requisitos legales de transparencia e información al inversor. Esto llevó a múltiples demandas, como el caso Ripple vs SEC, y se espera que el escrutinio aumente aún más en los próximos años.
Conclusión
Las ICO han sido una herramienta revolucionaria de financiación en la industria blockchain, responsables de éxitos como Ethereum, pero también de grandes fracasos y estafas. Tras el boom de 2017–2018, el mercado se ha vuelto más maduro y regulado, y aunque las ICO ya no tienen el mismo protagonismo, marcaron un antes y un después en la historia de las criptomonedas.